朋友亲口证实，便渐渐放下了顾虑，掀起了一股南洋旅游热。

如今大明水师隔三差五便在南海巡航，安海镇的码头上常年停泊着炮舰，吕宋、满剌加、暹罗、真腊、爪哇等处的国王酋长们亲眼见识了蒸汽机的威力与铁甲舰的坚固，又看到大明修建的港口码头与小镇，干净整洁，秩序井然，比他们自己的王城还要气派几分，心中便更多了几分敬畏与向往。

这些国家的使者朝贡比从前频繁了许多，贡品也从原先的几样土产变成了犀角、象牙、珍珠、珊瑚等贵重之物，甚至还有国王主动提出要将王子送到国子监读书，以表亲附之意。

海疆既已稳固，朱笑笑的目光便转回了北方的辽阔土地。

山海关外的铁路自通车以来便以惊人的速度向北延伸，锦州到沈阳，沈阳到铁岭，铁岭到海西女真旧地，一路往北推进，几乎每隔两三月便有一段新路轨铺通。

蒯祥亲自坐镇辽东，带着数百名工匠与数千名筑路工人在白山黑水之间逢山开路遇水架桥，枕木是辽东本地的上等松木，路基以水泥碎石夯实。

过于恶劣的气候都被朱笑笑用天气之子抵消了，为的就是方便匠人用工，让士兵驻守的环境更舒适些。

蒸汽机车拖着满载粮草、军械、冬衣与药品的列车在铁路上日夜奔驰，从天津卫到沈阳不过三日，从沈阳到北端的铁岭也只需一日一夜。

从前朝廷往辽东运粮动辄数月，沿途损耗不下三成，如今铁路一通，粮草补给不仅快了倍，损耗也降到了不足半成，兵部与户部皆大欢喜。

辽东的防务也随着铁路的延伸而不断向外拓展，朱徽媞在秦良玉麾下历练了几年，肤色被辽东的风雪吹得有些粗糙，眉眼间却多了一股英锐之气。

她从最基层的斥候做起，手被冻伤过，耳朵被冻伤过，脚趾甲也冻掉了两片，但从没喊过一声苦。

秦良玉起初还有些不忍，后来发现这位长公主压不需要照顾也能独立完成斥候任务，还能在战后的小规模交火中沉着冷静地指挥身边的几个士兵协同作战，便放心将她的名字写到了晋升名单上。

朱徽媞凭着实打实的军功从斥候升到了小旗，又从小旗升到了总旗，去岁秋天在黑龙江畔的一次遭遇战中，她带着手下人马截住了一股企图南下骚扰的沙俄游骑。

双方在江边的柳树林里激战了半个时辰，朱徽媞指挥手下以燧发枪三段轮射压制住对方的骑兵冲锋，又用随身携带的两门轻型掷弹筒将对方的后路封死，最终毙敌七人，俘获三人，缴获火绳枪十二杆与马匹二十余匹，己方只添了两个伤兵。

秦良玉亲自写了嘉奖文书，将她的功绩报到了兵部，兵部核准之后升她做了试百户。

试百户是正六品的武官，手下管着百来号人马，朱笑笑自然也知道了这个好消息，当即回复秦良玉，让她不必顾虑朱徽媞的公主身份，该派任务就派任务，一切以军事需要为准。

秦良玉便不再客气，与朱徽媞商议了一番防区扩展的事宜。

此时山海关外的铁路已经修到了辽东控制范围内的最北端，便是新设的开原站。

从开原站往北，莽莽林海雪原中便只有零星几处哨站与驿站相连，道路崎岖难行，补给全靠人背马驮。

秦良玉与朱徽媞的打算是趁着春夏之交，冰雪消融地面解冻的时节，将前哨阵地一口气往北推三百里，一直推到库页岛以北的黑龙江入海口一带，在那里修建永久性的堡垒与码头，与从海参崴出发的水师舰船会合，彻底封死罗刹人南下的通道。

这个计划得到了朱笑笑与兵部的全力支持，户部拨了二十万两银子专款专用，工部从辽东各地调集了一千余名工匠与三千余名民夫，水师从海参崴派出两艘铁甲舰与六艘远洋炮舰沿海路北上，携带了大批建筑物资与过冬粮草。

秦良玉亲自率领三千精锐，朱徽媞带着她的一百余人为先锋，沿着黑龙江一路往北，逢山开路遇水架桥，沿途每隔五十里便修筑一座简易哨站，驻兵十到二十人不等，哨站之间以烟火信号联络，每日早晚各发一次平安信号，若有三日无信号，后方便会立即派出骑兵驰援。

这一番大张旗鼓的北进自然惊动了沙俄方面。

此时沙俄正值罗曼诺夫王朝初期，沙皇米哈伊尔·费奥多罗维奇在位，这位沙皇性情软弱，朝政大权大半掌握在他的母亲玛尔法太后以及大贵族们手中。

莫斯科的注意力主要集中在西边的波兰与瑞典身上，为争夺波罗的海出海口与斯摩棱斯克等地连年用兵，东边的西伯利亚在他们眼中不过是流放罪犯与收取皮毛税的不毛之地，根本无暇顾及。

那些在西伯利亚活动的哥萨克游骑与皮毛商人大多是自己拉了一帮人马便往东闯，朝廷既不管束也不支持，只在他们回来时抽一笔皮毛税，如此而已。

然而近年来的情形渐渐变得不同了，那些往东去的游骑们发现，不知从何时起，黑龙江流域出现了大批装备精良的明军士兵。

他们的火枪比哥萨克手中的火绳枪射程更远射