天狼兵被三四个宁军围住，弯刀左支右挡，最后还是被一枪捅穿了肚子。

他倒下去时，手里的刀还在往前挥，砍在一个宁军的小腿上。

没人后退。

没人逃跑。

从清晨杀到晌午，太阳从东边移到头顶，又从头顶开始偏西。

城外的旷野上，横七竖八躺满了尸体。

有穿皮甲的，有穿铁甲的，有辫着发的，有束着髻的。

血把冻硬的土地染成了黑红色，马蹄踩上去打滑。

号角声终于在苍狼大营方向响起。

是收兵的信号。

天狼人像潮水一样退去，退得不慌不忙。

后队变前队，弓箭手压阵，有条不紊地撤回营盘。

宁军也没有追。

守军们扶着垛口喘气，有人一屁股坐在地上，有人低头看自己身上的伤口，有人望着城外那片尸山血海发呆。

这一仗，双方都打不动了。

……

午后。

周起站在都督府侧院的厢房里，对着铜镜整理衣甲。

衣甲是新换的，千户的制式，比总旗那身破烂强了不知多少倍。

牛皮底，镶铁片，肩头的红缨穗鲜亮亮的。

腰间挂着新配的横刀，刀鞘上镶着铜饰。

他低头看了看自己这身打扮，又摸了摸怀里那个油布包裹的硬物。

千金，二十美人，都准备好了，就在院子外头等着。

曾先生的计策是：送还金印，献上千金美人，给苍狼王一个台阶下。

周起的想法是：万一苍狼王不下这个台阶，他就只能自己给自己铺条路了。

门外传来脚步声。

“周千户，总兵大人有令，可以出发了。”

周起深吸一口气，推门出去。

……

苍狼大营离云州城约莫五里。

周起骑马走在最前面，身后跟着二十辆牛车。

车上载着木箱，箱子里是白花花的银锭和各色绸缎，还有二十个精心挑选的年轻女子，都是从云州城里临时征召的官妓和奴婢，换上好衣裳，涂了脂粉，坐在车里瑟瑟发抖。

越靠近大营，战场上飘来的血腥味就越浓。

周起面不改色，继续往前走。

离营门还有一箭地之时，对面冲过来一队骑兵。

为首的是个膀大腰圆的百夫长，勒住马，上下打量了周起一眼。

“宁朝使者？”

周点头，从怀里摸出文书递过去。

百夫长接过来看了看，又看了看他身后的牛车和那些女人，嘴角扯了一下。

“跟我来。”

周起被带进了苍狼大营。

营盘比他想象的要大。

帐篷一顶挨着一顶，密密麻麻铺满了整个河谷。

空气里弥漫着马粪味、羊膻味、血腥味，还有烤肉的焦香。

天狼兵们或站或坐，目光齐刷刷地落在他身上。

周起目不斜视，腰杆挺得笔直。

穿过一片帐篷区，眼前豁然开朗。

中军大帐到了。

那帐篷比周围的要大出三倍不止，通体雪白，顶部装饰着金色的狼头，在阳光下熠熠生辉。

帐前插着十几面狼旗，被风吹得猎猎作响。

门口站着两排全副武装的亲卫，个个虎背熊腰，手按刀柄。

周起翻身下马，跟着那个百夫长往大帐走。

就在他刚要跨进帐门的瞬间。

余光瞥见了什么。

他偏头看了一眼。

不远处，立着一根粗大的木桩。

木桩上绑着一个人，浑身赤裸，满身血污，脑袋低垂。

那人似乎感觉到了什么，慢慢抬起头。

周起的脚步顿了一下。

孟蛟。

那张被血糊住的脸上，眼睛睁开了一条缝，看见周起的那一瞬间，瞳孔猛地收缩。

他的嘴微微动了一下，没有声音。

但周起看懂了那个口型。

走。

周起的手不动声色地往怀里探了探，指尖触到那个油布包裹的硬物。

“快走！”百夫长在前面