春闱选秀宴在宫中太液池畔举行。三月的京城，春意正浓，太液池的水面在暮色中泛着粼粼的波光，微风拂过，吹皱一池春水。池畔的亭台楼阁张灯结彩，红灯笼、黄绸带、五彩的宫灯，将整座太液池装点得如同仙境。丝竹之声从水榭中袅袅飘来，曲调悠扬，在夜空中回荡。宫人们穿行其间，捧着茶盏、果盘、酒壶，步履轻盈得像踩着云。

京中权贵云集。三品以上的朝臣携家眷出席，满眼都是珠翠环绕的贵妇和身着各色官袍的大臣。男人的官袍有绯色的、青色的、蓝色的，补子上绣着仙鹤、锦鸡、孔雀、白鹇，看得人眼花缭乱。女人的衣裳更是争奇斗艳——大红织金的、品红绣牡丹的、宝蓝色镶珠的、藕荷色绣兰草的，每一件都是最好的料子、最好的绣工、最好的裁缝。

顾锦朝挽着陈彦允的手臂步入宴会厅。她穿着那件大红织金褙子，头上戴着俞晚雪借来的赤金头面，步摇的流苏在耳畔轻轻晃动，每走一步都发出细碎的声响，像是春雨打在芭蕉叶上。大红织金褙子在烛光下泛着柔和的光泽，凤凰的尾翎铺满了整件衣裳，金线在灯火中一闪一闪的，像无数只细小的萤火虫。赤金头面上的红宝石在烛光中跳动，像两颗燃烧着的心。她走得不快不慢，脊背挺得笔直，目光平视前方，嘴角带着一丝恰到好处的微笑。

所有人的目光都落在他们身上。有人艳羡，有人嫉妒，有人好奇，有人审视。那些目光像无数根无形的针，从四面八方刺过来。顾锦朝感觉到了，但没有躲闪，也没有低头。她的步伐依旧平稳，嘴角的微笑依旧从容，仿佛那些目光不是针，而是三月里的春风，拂过面颊，不留痕迹。

“那位就是陈阁老的夫人？真年轻。”一位中年贵妇低声对身边的人说。“可不是嘛，听说才十八岁。一品诰命，首辅夫人，啧啧，命真好。”“命好？你也不看看人家做了什么。疫情的时候，她亲自坐镇医馆，救了半个京城的人。太后赐的匾额还在顾家药铺挂着呢。”另一位贵妇接话道。

窃窃私语声此起彼伏，像太液池的水波一样，一圈一圈地荡漾开去。顾锦朝听到了，面色不变。陈彦允也听到了，面色也不变。两人并肩走过长长的甬道，步入宴会厅。甬道两侧的宫灯一盏接一盏地将他们的影子投在地上，忽长忽短，忽明忽暗。

宴席开始后，顾锦朝与陈彦允分开就座。男人们坐在大殿东侧，女眷们坐在大殿西侧。顾锦朝被安排在首桌，与几位阁老夫人同席。这是身份使然——首辅夫人，一品诰命，自然应该坐在最前面。但坐在最前面意味着被最多的人看到，被最多的人议论，被最多的人审视。这是一把双刃剑。

安定侯夫人是第一个过来搭话的。她今日穿了一件宝蓝色绣牡丹的褙子，头上戴着整套赤金头面，通身上下珠光宝气，笑容满面，声音洪亮得像是怕全桌的人听不见。“三夫人，好久不见！三夫人今日这一身真好看，年轻就是好啊，穿什么都好看。一品诰命实至名归，陈阁老好福气。”顾锦朝含笑点头：“夫人过奖了。”不卑不亢，不多不少。安定侯夫人还想再说什么，顾锦朝已经端起了茶盏，目光落在别处。安定侯夫人讪讪地笑了笑，识趣地走开了。

永宁伯夫人紧随其后。她穿了一件品红色绣兰草的褙子，头上簪了几支碧玉簪，打扮得比安定侯夫人素净许多，但通身的气派不减。“三夫人气度不凡，陈阁老好福气。”顾锦朝含笑点头：“夫人过奖了。”和方才的话一字不差，连语气都一模一样。永宁伯夫人愣了一下，也讪讪地笑了笑，走开了。

几位阁老夫人也来试探。她们不像安定侯夫人和永宁伯夫人那样直白地夸赞，而是拐弯抹角地问话，像是在打探什么。王阁老的夫人问：“三夫人，陈家最近忙什么呢？”顾锦朝答：“府中琐事，不值一提。”李阁老的夫人问：“听说顾家药铺最近生意不错？”顾锦朝答：“托太后的福，还过得去。”张阁老的夫人问：“三爷最近在忙什么？”顾锦朝放下茶盏，看着张阁老夫人，嘴角依旧带着笑，但目光不笑了。“张夫人，三爷的政事，我不太清楚。您若想知道，改日让张阁老直接问他便是。”张阁老夫人的笑容僵了一瞬，连忙端起茶盏掩饰。

该说的说，不该说的一句不漏。有人想巴结，她不给机会；有人想试探，她不露口风；有人想找茬，她不留把柄。俞晚雪坐在邻桌，从头看到尾，心中暗暗佩服。三婶这张嘴，比她在顾家时又厉害了几分。在顾家时她还只是会怼人，如今连怼人都怼得不动声色了。你还没反应过来，已经被她堵回去了；等你想明白了，她已经端起茶盏喝茶了，像是刚才什么都没发生过。

冯夫人坐在末席。她今日穿了一件绯色绣海棠的褙子，头上的赤金头面也不比旁人差，但就是坐在末席——没有别的原因，只因为她是冯远道的夫人，而冯远道刚被降职。她的面色铁青，一不发，手指攥着帕子，指节泛白。她看着顾锦朝被众人簇拥着、恭维着、巴结着，心中涌起一股浓烈的恨意——不是因为她恨顾锦朝，而是