子更加阴沉早熟。

他学会了观察，学会了隐忍，也学会了算计。

他发现，仅仅优秀是不够的。

在上书房，他的课业越来越好，太傅的夸奖越来越多，但兄弟们对他的排挤也变本加厉。

二皇子李琮甚至开始暗中使绊子，让他在一次重要的宫廷考核中意外失误。

他明白了，在这深宫里，出身决定了一切。

母亲卑贱，他便永远低人一等，他的优秀只会招致嫉恨，而非赏识。

他开始有意结交一些不得志的低阶官员、侍卫，施以小恩小惠，倾听他们的抱怨，了解朝堂的暗流。

他像一只潜伏在暗处的蜘蛛，开始小心翼翼地编织自己的关系网。

然而，厄运还是降临到了他最脆弱的一环——他的母亲。

陈采女在冷宫煎熬十几年，身体早已垮了，精神也时好时坏。

她将全部希望寄托在儿子身上，但李琰在宫中的处境艰难，那点偶尔的赏赐和虚名，如同杯水车薪，无法真正改变他们的命运。

希望一次次燃起又破灭，最终耗尽了她的心力。

加之冷宫中其他妃嫔的冷嘲热讽、欺凌排挤，看守太监的刻薄勒索，陈采女的神志渐渐不清。

她有时会对着空荡荡的屋子说话，说先帝要来接她了；有时又会抱着李琰痛哭，说都是她连累了他。

那年初冬，一个寒冷的夜晚，李琰从书房回来，发现母亲不在屋里。

他疯了一般寻找，最后在芷萝苑后院那口枯井边，找到了母亲一只破旧的绣鞋。

井很深，里面没有水，只有厚厚的落叶和淤泥。

宫人们费了很大劲才将陈采女的遗体打捞上来。

她穿着多年前那件最好的衣裳，头发梳得一丝不苟，脸上甚至带着一种奇异的平静。

没有遗书。

但所有人都知道，她是自己跳下去的。

宫里对这件事的处理轻描淡写。

一个失宠疯癫的采女“失足坠井”，按制草草下葬，甚至没有允许李琰服满丧期。

母亲的葬礼极其寒酸，送葬的队伍寥寥数人。

李琰穿着孝服，跟在薄棺后面，看着那小小的土堆被一点点垒起。

天上飘着细雪，落在他的睫毛上，化成冰冷的水滴。

他没有哭。

从确认母亲死讯的那一刻起，他眼里最后一点属于少年的温度，就彻底熄灭了。

那一刻，他彻底明白了：在这吃人的皇宫，亲情、善良、忍让，都是最无用的东西，只会让你死得更快、更悄无声息。

父亲的眼中只有江山权柄和宠爱的儿子，兄弟的眼中只有储位和利益。

想要活着，想要不被践踏，想要让那些欺辱过他和他母亲的人付出代价，只有一条路——

抓住权力，至高无上的权力。

承平十五年，春。

十七岁的李琰，表面依旧是那个沉默寡言、不受重视的三皇子。

但暗地里，他已不再是任人宰割的孤雏。

母亲死后，他利用一次“偶然”的机会，救了微服出巡时遇险的先帝。

先帝对他的印象有所改观，加之他这几年在太傅等人面前刻意营造的恭谨孝悌、勤勉好学形象，终于得到了一个实差——去刑部观政学习。

虽然只是个“观政”，没有实权，却是一个至关重要的跳板。

他牢牢抓住了这个机会。

在刑部，他展现出与年龄不符的老练与狠辣。

他细心钻研律例，暗中调查官员背景，巧妙地处理了几桩棘手案件，既彰显了能力，又不得罪各方势力。

他尤其注意结交那些出身寒微、有才干却备受排挤的中低层官员，给予他们难得的尊重和实际帮助，慢慢积攒自己的人望和班底。

他也开始研究他的兄弟们。

太子早夭，储位空悬。

二皇子李琮母族显赫，支持者众，但性格骄纵，锋芒太露；四皇子李翊母妃得宠，但本人才华平庸；五皇子年幼……

他冷静地分析着每个人的优势和弱点，寻找着可乘之机。

他明白，单靠自己不行，必须借助外力。

他开始将目光投向朝中有实力的派系。

清流一派以李太傅为首，根基深，名声好，是重要的舆论力量。

若能得清流支持，他的声望将大大提升。

而获得清流支持最快捷的方式，莫过于联姻。

李太傅的孙女林常乐，年方十七，才貌双全，是汴京有名的闺秀，更是李太傅的掌上明珠。

若能娶她为妃，便等于将李家绑上了自己的战车。

李太傅的门生故旧遍布朝野，这份力量，足以让他在争夺储位时，拥有与二皇子李琮抗衡的资本。

至于林常乐本人是否愿意，李琰根本不在乎。

在他眼中，女人，尤