西科莱姆耸了耸肩，浮夸地向所有人致歉，随即脚跟一转离开众人，无意听任何指责。

望着他的背影，众人表情复杂，心中滋味难言。

他们清楚这个年轻人说的都是实话。正因为过于真实，才令所有人感到羞愤，不想再听下去，哪怕是一个字。

西科莱姆独自返回营地，身影孤零零，周遭尽是冷风。

临近正午，气温没有丝毫回升，反而越来越冷。

穿着不同式样铠甲的骑士频繁出现，策马往来营地和坞堡，不断扩大巡逻范围，提防乱军再次出现，尽管可能性微乎其微。

西科莱姆没有停下脚步。

他走向坞堡南面，眺望矗立在雪地上的木屋。

高大的立柱并排矗立，撑起荆棘外墙。屋檐下垂挂一串串白花，在寒风中竞相绽放。

屋前挖掘炉灶，地精们忙得热火朝天。

他们还用上烤炉，新鲜的麦子烤得焦脆，散发出一股股香味。

这些绿皮的家伙异常固执，宣称只为正统王室服务。他们宁愿跟随岑青困在黑塔，也不肯踏入金岩堡半步。

在血族的认知中，地精胆小懦弱，天性贪婪。

这些地精的行为打破认知。

他们很固执，忠诚且遵循传统，哪怕同伴死在面前也坚持不肯妥协。

西科莱姆驻足时，又一炉麦饼烤好，地精们掀开锅盖，盛出热气腾腾的浓汤。

木屋门推开，几名女仆走出来。

她们撞见西科莱姆的身影，互相交流几句，其余人继续忙碌，茉莉则提起裙摆朝他走来。

“西科莱姆子爵，巴希尔伯爵的长子。”她说道。

“我离开父亲，已经同他断绝关系。我的爵位来自我的母亲。”西科莱姆强调，不想听到父亲的名字。

“有志气的青年。”茉莉如此评价，但不像是在恭维。

在西科莱姆脸色发青时，女仆递给他一张羊皮卷：“如果有一天，你无法留在王城，可以带着它北行。”

奴隶已经确认，透出消息的正是西科莱姆，眼前的年轻人。

这是岑青发出的邀请，也是一种试探。

羊皮卷入手，触感有些粗糙，上面的蜡笺是蔷薇花，在血族中独一无二。

西科莱姆有短暂失神。

等他回过神来，茉莉已经走远，只留给他一道背影。

“任命书？”

西科莱姆咬住嘴唇，心中天人交战。他应该丢掉这张羊皮卷，然后返回马车，权当什么都没有发生。

但是……

尖牙刺破唇瓣，一股血腥味弥漫进口腔。

年轻的子爵终究没有丢掉羊皮卷，而是妥善地收进怀里。

“一条退路。”他这样说服自己。

形势瞬息万变，谁也无法断言王国的未来。无论如何，他不希望有用到它的一天。

茉莉回到木屋时，岑青正在享用他的早餐。

麦饼很香，浓汤滋味正好，地精们还加入蔬菜。他们听取岑青的建议，在箱子里种植，种子不仅发芽，长势还相当不错。

“东西给他了？”岑青抬头看向茉莉。

女仆点点头，描述西科莱姆当时的反应：“他的确是巴希尔的儿子，冲动却不失精明。”

“我需要大量人手，有机会总要试一试。”岑青吃到一半，放下手中的勺子，拿起餐巾擦嘴，“千湖领需要开发，不能一直荒废。”

“您说得对……”

两人说话时，屋外突然传来巨响。

地面发生颠簸，房屋剧烈摇晃，女仆们迅速围拢上来，避免岑青遭遇任何危险。

“怎么回事？”

不多时，震动停止，一切归于平静。

岑青示意女仆散开，起身走出木屋。

房门推开，一棵巨木横在面前。

树冠支离破碎，残破不堪，树枝断裂处流出腥臭的液体。

树干上爬满人脸，一张张扭曲变形，看上去分外可怖。

树根虬结盘绕，半数根须仍未失去活性，触手般卷曲，令人毛骨悚然。

不等岑青靠近，一道寒光凌空劈下，粗壮的树干被一分为二。

断口没有流淌出汁液，反而浮起大片晶莹。随着树干进一步碎裂，大颗晶石滚落，它们是荒域母树的种子，内部蕴涵精纯的能量。

一阵风刮过，种子在地上翻滚，堆积在岑青脚下，莹光触碰他的鞋尖。

暗影自头顶罩下，岑青仰头望向天空，大团雪白闯入眼帘。

巨鸮背上，巫灵王倒提长剑，剑柄镶嵌宝石，浑似一件艺术品。剑身狭长，剑锋轻薄，迥异于血族爱好的重剑，却无人能怀疑它的锋利程度。

“荒域母树，它的种子蕴涵能量。”巫灵王在天空中俯视岑青，道出巨木的来历。

岑青望着他，问道：“送给我？”

“对，喜欢吗？”巫灵